陈绍宽，字厚甫，福建闽侯县胪雷乡人。生于1889年，祖辈以手工为业。父陈伊黎，原是海军水手，后升为中士管舱。陈绍宽出身海军世家，很早就在北洋舰队服役。期间南方革命党人陈其美在上海设计夺取北洋军舰，曾使杨虎、孙祥夫等与“肇和”舰枪炮大副王某里应外合，强夺驻泊在高昌庙的“肇和”军舰。
是日适逢星期日例假，海军总司令李鼎新以下官员均不在司令部，独少校副官陈绍宽在部，闻讯即奔旗台，以旗语传令在港的“海琛”、“应瑞”两舰开炮射击，并令“舢舨出军”，夺回了“肇和”军舰。事后，北洋海军部长刘冠雄以总司令李鼎新、练习舰队司令徐振鹏疏忽失职，分别加以处分，“肇和”舰长黄鸣球被革职监禁，陈绍宽则从少校副官擢升为“肇和”舰上校代理舰长，从此陈绍宽开始独当一面，仕途平步青云。
1918年，第一次世界大战进入决战阶段，陈绍宽以驻英大使馆武官身份随英国海军上将司令齐立克在旗舰参加与德国海军交战的著名的格罗林战役，他坚守岗位，听从指挥，得到英国海军当局和常识。战后，获英国女王颁发的欧战纪念章。大战结束后，陈回国任“通济”舰长，后升任第二舰队司令，还曾担任过海军总司令杜锡珪的参谋长。在北洋政府时代，可算是青云直上了。
后陈绍宽率第二舰队归附国民革命军，并且在龙潭截击北洋军阀孙传芳部渡江，粉碎了孙部反攻南京的计划，使国民政府迅速奠都南京。接着参加第一次西征，率舰攻打唐生智，占领了岳州，奠定了湖南的局面。1929年，再率第二舰队参加第二次西征，攻打李宗仁。由于屡立战功，陈由第二舰队司令而代理海军部政务次长，继而出任海军部部长。
中国抗战爆发，陈绍宽即组织“江阴阻塞线”，封闭长江下游水道，保卫中国的大后方。
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