神京，兴道坊。
宁府。
华灯初上时，赵青山、林清河、吴琦川三人皆面色凝重的自宁府书房而出，匆匆离去。
他们其实进来了也不过一柱香的功夫……
等三人离去后，书房内，宁则臣面色淡漠的坐在太师椅内，目光落在身前的紫檀平角书桌上。
桌上，除却文房四宝外，还有一紫金浮雕手炉，一套龙泉青瓷酒壶杯盏和一青玉酒坛，皆为钦赐御品。
宁则臣一世清廉，不好金银美色，独爱杯中之物。
只是……自入内阁为相后，未免贪杯误事，他再未饮酒。
天子知此事后，大为感动，特赠此内造酒壶杯盏和贡品御酒，相约新法大行之日，君臣共饮御酒。
今日新法得行天下，而往事已如烟……
宁则臣将酒坛打开，一股酒香扑鼻而来。
他将酒倒入龙泉酒壶中，又摆开两只杯盏，将酒斟满后，举杯看着对面，似见一雄才伟略，心怀黎庶社稷的英明帝王，礼贤下士道：“爱卿，今日新法大行，大乾不复忧兼并之苦，朕当与爱卿同饮此杯！饮胜！”
“谢陛下。”
宁则臣激动谢恩后，一饮而尽！
那天子虚影又道：“爱卿，虽外省新法业已大行，但关中之地，直隶之省，却犹如顽石矗立，阻挠大业。关中田地，五成以上，皆为宗室王庄、勋贵和京中官员所占，彼辈贪得无厌，操纵京中粮价，百姓苦不堪言。故而，爱卿犹不可自满自骄，还要继续推动新法前行。摊丁入亩之后，当再推行贵、官、士、绅一体当差，一体纳粮之根本国策。若此策得行，则大乾江山必可永固。”
宁则臣闻言，面色极苦，低声劝道：“陛下，急不得啊，急不得啊……先容臣三年时间，将外省新法巩固，再命乡绅一体当差纳粮，再三年，命官员一体纳粮，再三年……”
“混帐！三年复三年，三年何其多？朕有几个三年可等，天下百姓又有几个三年可等？元辅莫非心生骄矜，开始怠惰政务，没了恭敬之心？”
“陛下！急不得啊，急不得……”
“此事朕意已决，待元辅休沐归来，便先在内阁大议，然后再上折子吧。”
“陛下……”
白天在宫里的这一幕，又一遍重演了。
宁则臣明白，天子对他的忍耐已经到了极限。
但崇康帝乃不世之帝王，帝王之术，远迈前代，他不会给世人留下狡兔死走狗烹的薄凉印象。
他这是逼宁则臣去自寻死路……
一来，可以冲击其帝王路上最后几块顽石。
宗室、勋贵、冗官。
但这也是最难啃的三块硬骨头。
任何人触碰他们的利益，必将会迎来雷霆反击。
崇康帝逼他如此行动，便是让他给世人留下得意忘形，得志猖狂的形象……
再之后……
宁则臣口中的酒味化为浓浓的苦涩，却没有心中更苦。
陛下若要杀臣，只需一副白绫，一盅毒酒便可，何故以国事为利刃？
难道以陛下之英明，就看不出此事凶险之处？
操之过急，易满盘皆崩啊！
臣故然可自戕赴死，以化解此危难。
只是若如此，却是将天下骂名泼到了陛下身上。
非人臣该为之事……
陛下啊！
“吱呀！”
忽地，书房门打开。
一头戴大红猩毡斗笠的瘦弱身影，提着一盏灯进来，轻唤了声：“爹爹……”
宁则臣忙收敛神情，悲痛沉重的面色换上了温和微笑，道：“瑶儿怎来这里了？”
来人正是宁则臣的女儿，宁羽瑶。
她今年不过十五六的年纪，模样娇弱怜人，嗅着书房里的酒气，又见书桌上的酒盏，吃惊到：“爹爹吃酒了？也不曾热热，冷酒怎么得了……”
再娇弱的女孩子，在父亲面前总是会娇蛮些。
在百官前威严如山的宁则臣，在女儿面前，却是地道的慈父，他赔笑道：“之前你三位叔伯来家里做客，爹爹没甚好招待的，只能喝些酒罢。绝无贪杯，绝无贪杯……”
宁则臣一生只一子一女，并未姬妾，也无他出。
儿子宁元泽已逝，膝下便唯有此女，爱若珍宝。
虽妻子顾氏曾提议他多收几房妾室，再留些血脉，却被宁则臣婉拒了。
一来年岁大了，二来，一个无后的宰相，或许更能让人放心……
宁羽瑶听闻其言，噘嘴道：“爹爹还是元辅呢，却说谎话，分明只有两个酒盏，怎说请三位叔伯饮酒？”
宁则臣耐心解释道：“因为是御赐的酒盏，所以爹爹舍不得都给他们用了，只拿出一个来，让他们轮着喝。”
宁羽瑶闻言，登时咯咯笑出声来，嗔道：“爹爹好小气！”
宁则臣哈哈一笑，道：“爹爹当然小气，要多攒些嫁妆，留给我的乖囡傍身之用呢。”
宁羽瑶闻言满面绯红，不依道：“爹爹浑说，我才不……我要一辈子陪着爹娘！”
宁则臣仰头哈哈大笑起来，只是眼中目光里，却满满是苦涩……随即又变得坚定起来。
纵然天子凉薄，他也要为爱女寻个好出路！
……
荣国府，后宅。
凤姐儿院。
王熙凤半躺在拔步床上，看着忙里忙外细心服侍她的平儿，讥笑道：“你也是个穷苦命，好端端的奶奶不当，非跑回来当丫头，好蠢的东西。”
虽骂的刻薄，但她眉眼间之前的郁色和晦暗之气却散去了大半。
平儿端了药碗过来，没好气白她一眼，道：“是，我是蠢！好精明的奶奶快把药喝了吧！”
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