大宋如今之节度使，麾下战兵，从未有数万之众的。
然而老曹麾下，不算梁山、高唐州，亦有近五万众，若传出去，直是骇人听闻。
因此朝廷两路调兵，穆弘等五队去往大名府的，都叫他各带千余人，武松三个来汴京参与南征的，也只带得三千余人，大部兵马，依旧以庄丁、护卫等诸般名头，藏在各州未动。
这三千余人，皆是精挑细选，特意拔出轻捷善走、胆阔敢杀的好汉。此番来做先锋，倒也算人尽其用，每日行六七十里，早把大队人马甩在身后，行约二十余日，便至扬州境内。
这时正是宣和二年（1120）二月中旬，曹操一行沿江畔而行，放眼望去，好一派初春景象，有道是：
大江在侧，冰河消解，蛰虫始振，万物复苏，树梢地头，已见朦胧嫩绿，水畔丘山，更有新放梅花。
燕青见那一树树梅花开的正好，不由兴致大起，纵马登丘，攀折了大把花枝，回来分于一众兄弟，各自插在鬓边。
待将梅花递于曹操时，老曹却不曾接，只望着眼前道陌愣愣出神，武松一旁瞧见，伸手替他接了花，低声问道：“哥哥，可是有何心事？”
曹操被他一唤，方回转神来，摇了摇头，告诉道：“却是偶然想起前生事，呵呵，记得讨董卓时，一众诸侯不思进取，夜夜笙歌，某不屑为伍，孤军深入，中了徐荣埋伏，险些丧命，麾下士兵亦折大半，没奈何，只得带了夏侯惇远赴扬州募兵，得扬州刺史陈温、丹阳太守周昕两个相助，募兵五千，当时所走，便是这条道路也。”
武松笑道：“如此说来，此处岂不是哥哥福地？”
曹操看他一眼，叹口气道：“甚么福地，那五千军大约不愿北去，夜里闹反起来，纵火烧我帐篷，齐齐要来杀我，被我手刃数十人，方才惊散，天明计点，逃了大半，只余五百人未叛。”
武松没想到兄长前世还有这般经历，不由咧嘴笑道：“幸好哥哥本事，若换个人，就算逃了性命，怕也不免志气尽折。”
曹操闻言微笑道：“男儿丈夫，既然立志报国，自当百折不挠，越挫越勇。”
说罢就手里接过梅花，插在自家头上。
这时燕青分完梅花，纵马而回，恰闻老曹“百折不挠”之语，以为是见了梅花心有所感，笑道：“哥哥说得好，这花儿披霜戴雪，熠熠生辉，恰是我辈写照。”
老曹懒得细说，大笑道：“小乙此言不错，正是这般道理。”
又望眼前风景，虽隔千载岁月，却似恰如当初，一时兴起，即兴口占七律一首，长吟道：
“春风碧水漫石桥，烟雨多情系柳条。
难忘初心拾旧梦，忍掬老泪粹新刀。
千秋壮气重重浪，万里长江滚滚潮。
且待清愁皆斩尽，梅花开遍看儿曹。”
众人听了，虽多不识其意思，却也齐声叫好，武松听得最好“看儿曹”一句，笑呵呵道：“哥哥可是想小蛮了？”
曹操道：“自家儿子，谁能不想？你难道不想念阿笑？”
李逵听他们谈论儿女，凑上前嚷嚷道：“我也想我家阿瓜了，哎，如今有了孩儿，方知做父母的心肠，想我当初打了人逃走在江湖上，老娘却是何等牵肠挂肚。”
曹操听他说出这般话，喜道：“铁牛却是越来越懂事了，你老娘如今治好了眼，也算享到了你的福气，只是虽有伱孝顺，怕是也挂怀你哥哥，待这趟回去，你去接他一趟，就在青州做些营生，日后你随我出兵放马，老娘也有个儿子在跟前尽孝。”
李逵听了笑道：“若此甚好，铁牛这二年也攒了好些钱财，就买几百亩地送于哥哥，也叫他做个地主，落个半生快活。”
正说笑间，忽然前面喊声大作，曹操侧耳细听，只觉甚是熟悉：“败了败了，我军败了。”
曹操神情一肃，跃马登上土丘，众兄弟紧随其后，临高下视，只见数百官兵，都着宋军服色，丢盔弃甲蹿来，口中大叫：“败了败了，走啊走啊。”
曹操不由失笑：“南来北往所见官兵，都似一个模子浇出来的，似这等人马，若无吾辈，将来如何能同金人周旋？”
那伙败军中，有个花白胡子的官儿，穿着从三品文官袍服，外面罩着副掩心甲，不伦不类的，腰里悬个剑鞘，剑却不知丢哪里去了，骑着匹大驴子正在逃命，一抬头看见曹操等人，连忙摆手叫道：“快走快走，老夫已遭贼兵杀败，就后面追了来哩。”
曹操一听，心想这老头儿为人倒不坏，还晓得喊我一同逃命，笑吟吟道：“不必怕他，我等是童枢密派来的先锋，特地来剿方腊。”
老头儿听了童贯之名，顿时满脸怒气，把眼一瞪，叫道：“童贯那厮的手下，能有什么本事？你切莫胡乱逞强，自己死了倒罢了，枉害了兵士姓命，做鬼也不安心。”
武松听了大笑道：“老头儿莫慌，且看我等手段便是。”
把手一挥，三千余人自土丘后冲出，就路上摆开阵势，齐声大喝，便似晴空里春雷炸裂，那些溃兵猝不及防，前面的连忙住了脚，后面的还在往前冲，顿时跌成一片，那大驴子也受了惊，昂昂乱叫，老儿紧紧抱住驴脖子，生怕被甩下来。
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